杜連城看著曲臻，嘴角快要揚至耳根，曲臻見狀假意稱讚了幾句，而後言歸
正傳。
「所以，這貢品除了食材，無非就是望南國各地及周邊的奇珍異寶，其中......並無活物？」
「活物也有啊！」
杜連城話音未落，曲臻的心便跟著顫了一下。
「所謂無奇不入軒轅，去年曹家不知從哪兒抓來一隻巨鳥，說是鯤鵬，被蘇大人領到神殿裡去認親了，請丹過後，蘇大人說宴上仙家心悅，當場將那隻鳥收了去，還多賞了一枚仙丹！
「但依我看啊，那鳥准不是什麼鯤鵬，要不怎麼不擱魚缸裝來呢？」
杜連城說得擠眉弄眼，曲臻在一旁聽得七上八下，不知他何時才能說到重點。
「不過那畢竟是仙家，仙家的心思，咱們凡人可不敢妄自揣度。」
杜連城說到這兒，揚眉挺胸道：「所以今年，杜家也是下了血本，特地從淮北抓了頭青牛回來，不然這主事之位，保不齊哪天便被曹家給奪了去。」
「杜公子，」曲臻聽得迷糊，抽空輕聲提問，「您說的曹家是？」
「啊，曹家是嶺北負責供貨的商賈。」
面對曲臻，杜連城可謂知無不言。
「我方才說了，除非是那五大商賈弄不來的玩意，杜家很少親自下場尋貨，畢竟這每年臨近設宴之期，光是審查貨單、與上頭敲定貢品，再與眾商賈接洽點貨，就足夠杜家忙得鞍前馬後了。」
聽聞「點貨」二字，曲臻捕捉到了重點。
「所以，點貨也是由杜家負責的？」她速聲問，「每年被運送至軒轅神宴的貢品，杜家都要一一審查，對嗎？」
「少數除外。」杜連城答：「就譬如去年那隻巨鳥，曹家故作神秘，非說此鳥真身得交由仙家親驗，不過那籠中之物蘇大人一早便瞧過了，否則來路不明、賣相平庸的貨色，無論如何也上不了這敬天神宴的貢台。」
「籠子？」
念及曹家正是嶺北負責供貨的商賈，曲臻不禁心生懷疑。
「那往年呢？」她追問道：「杜公子說的這個曹家，往年可有無需杜家審查的籠中神獸？」
「只有去年。」杜連城篤定答完，嘴上「嘶」了一聲，眉間微微隆起。
「說起來，臻兒姑娘，上次你走後，我兀自琢磨了很久。」
「琢磨什麼？」曲臻追問。
「就是這支荊釵啊！」
杜連城奪過曲臻手上的那支荊釵，片刻後又將其一把丟上桌面，似是擔心被它髒了手。
「這東西無論怎麼看都不是能呈上軒轅殿的玩意，可歷年的貢品都是我們兄弟幾個一一核驗過的，不可能會出岔子啊......」
「所以......」曲臻俯身上桌，兩眼緊盯杜連城，一字一頓道：「你仔細想想，這歷年的貢品裡頭，除了只能由蘇大人過目的籠中神獸，還有什麼東西是你們不曾親自查驗的？」
杜連城卻想都未想，將一顆腦袋搖成了撥浪鼓。
「沒有。」他篤定道：「絕對沒有，曲小姐，這軒轅神宴乃舉國關注的敬天大宴，上可通神問仙，下可鎮鬼消災，杜家豈敢在驗貨之事上怠慢？」
曲臻跟著困惑起來。
杜連城雖恃財豪橫，與他相熟後，曲臻卻發覺他為人坦率寬直，不像能面不改色說謊之人。
她不禁捫心自問——幼童、且是多達數十名幼童，要如何藏身於貢品之中卻不被察覺......
——「容器。」
她猛地抬起頭，用目光將杜連城揪緊，「歷年的貢品當中，可曾有大型容器？」
杜連城垂目思索片刻，而後一拍桌子，「還真有！」
「是什麼？」
——「煉丹用的爐鼎啊！」
杜連城說著比划起來。
「那爐鼎高兩丈，長寬亦有三丈。」
在腦中構築起那隻爐鼎時，曲臻直覺一陣窒息，像是猝然間被杜連城的言語塞進了那隻巨鼎，與世隔絕，不見天日。
——長寬三丈，要想容納數十小兒綽綽有餘。
曲臻隱隱覺得，這便是她此行要尋的答案。
杜連城沒留意曲臻的恍惚，只是眉峰輕挑，兀自疑聲說了下去。
「說來也怪，既是重若千鈞的寶物，為何每次都要大費周章地搬走再運回？」
杜連城自問自答，「這事兒我當真問過蘇大人，大人說，這五隻巨鼎乃仙家造物，此番擱置在人間，定需專人悉心養護，爐鼎被運走後，皆會放置在風水寶地，藉以汲取日月精華......」