雲湄懷中抱著一隻大木桶，裡頭承裝著二房宋十一郎要浣洗的衣物，滿滿當當，沉甸甸地往下墜，小小的雲湄幾乎環抱不住，走幾步，便要抬起膝蓋往上拱一拱。
足下咯吱聲響，她走過覆滿新雪的夾道，正往浣衣院去。其實打宋十一郎的院子去浣衣院，有掃淨了積雪的大道走，但云湄這些日子為了避開一些人，只得小心翼翼地繞路。
那趙老翁住在浣衣院後的倒座房裡，又是慣愛偷奸耍滑的貪睡鬼，只要她打後門進去，早早將髒衣服送完，應當就不會碰見他。
雲湄搓搓發冷的膀子，加快了腳步，卻因缺衣少食，愈發頭重腳輕起來。
行經一處受寵姨娘的居所，縵回的廊廡下爇著紅爐，上頭吊著一鍋子鮮奶，散發出陣陣熱氣。槅門半掩，千嬌萬寵的小主子將將起身，正招手呼奴喚婢，差使下人們為自己梳洗上妝。裡頭手忙腳亂好一陣熱鬧，雲湄站在半開的支摘窗下，聞見窗內透出的椒泥辛氣，那是受寵的主兒們用以禦寒的利器。
雲湄凍得手腳皸裂，頭昏眼花，她很久沒吃東西了。此時此刻，沉重的木桶拖著她下墜，她再也走不動，依偎在牆根處，希冀能蹭點兒由內室散發出來的熱意。
「這是內院，哪裡來的破衣爛衫的乞子，走開！」沒靠多久，一顆新鮮的冬棗從窗內拋擲出來，那姨娘嬌俏的笑聲銀鈴似的響起，不無惡劣地驅趕著窗下那個流浪貓一般小奴婢，只嫌她晦氣。
婆子的謾罵緊隨其後，有人趕忙挨過來抽走木棍，掩上了窗，旋即，七嘴八舌地寬慰著裡頭那位金尊玉貴的主兒。
那顆冬棗在雲湄腦袋上狠敲了一下，隨即，無聲地陷進了深厚的雪泥里。雲湄目光發怔，頭重腳輕地撲過去翻找，雙手餓得哆嗦，無法似尋常那般靈活，是以半晌，才終於找見那顆棗子，和著髒雪，囫圇往嘴裡塞。
可這點還沒巴掌大的水果，又哪裡夠供奉久不沾葷腥的五臟廟的。
反而是這一通翻找，仿佛耗盡了她渾身最後一絲力氣。
下一次驅趕，便不是冬棗這類好事了，興許是棍棒。雲湄只好勉力抱起木桶，挨去一處瓊枝掩映的角落，將木桶放在腳邊，閉目仰頭，靠著牆壁，感受僅存的生命力自四肢百骸流逝。
當年牙人將她販進來的時候，交接的婆子打量了雲湄一眼，高高挑起眉毛，說了句：「生得這副樣子，只惜沒得根底，怕是沒好果子吃。」
時至今日，雲湄才明白婆子那一番話的真正含義。她才九歲，便出落得極其扎眼，又沒有背景，可不是任何人都能對她予取予求嗎。
近期的潦倒，便是這張臉為她招來的禍事。府里那個慣愛眠花宿柳的宋十一郎看上了她，點名令她負責他院子裡的衣物送往，雲湄害怕極了，聽說這宋十一郎流連勾欄瓦舍，染上了性疾，不能人事，便益發性情扭曲，酷愛變著法子來折磨人。
更可怕的不是宋十一郎，而是底下這些人為了攀高的不擇手段。浣衣院的趙老翁有個孫女，那宋十一郎前些日子多看了兩眼，趙老翁便生了心思，逼迫孫女獻身，孫女到底是正經的家生子，清楚宋十一郎的秉性，實在不堪受辱，只想留著清白身嫁個老實人，這些日子各種推諉，稱病不出浣衣院，可空當總有人要補上，新來浣衣院的雲湄就是這個倒霉蛋。
是以，還沒待那趙老翁對孫女實施威逼利誘，宋十一郎便移走了目光，放在了雲湄身上。
趙老翁只當她這新來的奴婢是個天生的狐媚子，才多大點兒，就學會了勾男人。
於是削減飯食、剋扣冬衣、壓下銀錢、動輒打罵。這對於一個掙扎在底層的奴婢來說，無疑是足夠致命的。
這局怎麼解？一邊是虎視眈眈的宋十一郎，一邊是老奸巨猾的趙老翁，雲湄還小，她不知道，沒辦法轉圜。
一樁削減飯食，便能要了她的命。
體內的溫度肆意流逝著，雲湄手足無措，她覺得自己今天就要交代在這兒了。走出去求助？沒有力氣了，眼下她能使盡最後一絲力氣達到的去處，便是適才那個姨娘的居所了，可是剛剛受了驅趕，便能知人家並不歡迎。
就這麼死去嗎？
奇怪的是雲湄雖然生來悲慘，受盡折磨，但她從不主動尋死，眼下自然也不甘心就此被人針對而死。
這麼想著，從來過得渾渾噩噩的雲湄，在九歲這年，頭一回生出一點反骨來。